本文分析工厂自动化的三个级别。

　　工厂自动化继续是在装配制造工厂中的一个颇具争议的话题。虽然广告宣传活动和市场效应会使我们相信这样一个观点：“完全自动化是必需的或者只有最好的设备才能生产最好的东西”，但是许多工厂通过使用最低程度的自动化也可以做得相当不错。对于今天在生产中的每一条全自动线，我估计至少有百分之十不是全自动化的，并且它们只是作为“自动的”生产线 - 如果不是更好的话。

　　具有一个全自动化的系统不是一个成功的保证；成功归根结底还是靠人(全盘自动化企图抹煞的真正因素)。但是人当然需要有良好的工具来做好其工作，因此现在是时候回顾一下今天我们能够得到的各种自动化程度。

过程自动化
　　过程自动化是一个单一装配步骤的信息整理和材料处理。它允许储存和再调用针对产品的特殊参数，这些参数控制一台设备将怎样相互影响正在制造的一个产品。这通常是通过定义运动的控制来达到的。这种水平的自动化是连续不停地制造一个高品质产品要求。这是一个我们是为理所当然的一个自动化程度，因为几乎使用在今天高产量制造中的任何设备都可以重复地完成其功能，很少需要人为的干预。

通信自动化
　　通信自动化是在生产车间与该组织的其它部分之间的信息交换。

　　取决于工厂的基础设施，下列项目是支持的：

• 车间离线(off-line)储存过程参数，并在工厂内部和远程的其它工厂基地交换这些信息。
• 工厂职员按照工厂能力和市场需求来监测、计划和安排在制产品(work-in-process)。
• 供应商与工厂采购员对材料资源计划需求作出反应。
• 工程部门研究效率增进，并对SPC趋势作出反应。

材料处理自动化
　　在不同装配运作或过程步骤之间材料转移的促进与简化就是材料处理自动化。材料以一个标准的载体结构出现在各种装配运作中；然后转移或发送到随后的运作或过程步骤。

　　材料处理自动化可以将少至两个工艺步骤(如标志和测试)结合在一起，或者多至完成整个包装过程所需要的许多步骤。通过这样做，工厂通常受益于劳力的节省，同时实现与材料处理有关的损失的减少。有无数来自装配设备制造商的自动化供应商，他们提供在线的(in-line)解决方案给系统协调器(integrator)，它可提供基本上相同的功能和，在一些情况中，更好的结果。这个级别的自动化是最难验证的，特别是如果你已经正在以顶峰的效率运行，并且生产达到99.5%以上的效率。

什么程度最适合你
　　底线(bottom line) - 一个自动化装配线会带来更多的顾客和提供更高的利润吗？一家基于美国的装配工厂最近投入了所有三个级别的自动化，它现在停业了。相反，有的工厂没有多于两个级别的自动化，却是装配行业的领导。甚至一些公司只有第一级别的自动化，做得也相当不错。

　　鉴于自动化胜过劳力节省(和实现更高的可获得效益、设备利用率可增加和周期时间减少)，自动化是完全适合的一个实践。尽管如此，事实上，决定自动化程度归根结底就是什么最适合你和你的公司。虽然你可以在自动化中找到价值，但最终的问题是是否你的顾客也能找到价值。在话已说尽的时候，他们要问品质标准、他们所需要的零件、你可以做多快和价格。你的老板(或股东)要问，“今天我们已经挣了多少钱？＂

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(A 04/06/2001)